1908年，已是15周岁的毛泽东，因为母亲生病，便许了愿，到南岳衡山去“朝山进香”。很少有人能知道这次进香的异乎寻常，那不是一般的“求神拜佛”，而是去“朝圣拜香许愿”，即几步一拜地一直从家乡韶山步行到衡山。
从毛泽东的家乡到南岳衡山有几百里的路程，在崎岖的山路上虔敬顶礼，风餐露宿，这是今日中国难能见到的奇景。当他朝向着南岳衡山的方向，一次又一次地跪下、顶礼，然后徐徐而起、双手合什，缓缓而进的时候，谁能怀疑他们之间浓浓的母子情意。谁能怀疑在那炯炯的目光中所包含的母亲生病后，孩子希望母亲得到治疗好的迫切心情。
1910年秋，毛泽东已深睹韶山人民处于水生火热之中。许多穷苦农民，不是挨饥，就是受锇。有的没有钱诊病，被活活拖死；有的交不出田租捐款，被逼死关死；至于没有钱进学堂读书，做一世的光眼瞎子，那就更多了，要占到韶山人口百分之九十。
为此他开始接触革命思想，并立志为改变祖国贫穷落后的面貌而奋斗。他敬仰革命志士，尤其仰慕梁启超的犀利思想和泼辣文笔。梁启超早年起号“任公”，典出《庄子。外物》，说的是古代有一个叫任公的渔夫善钓大鱼，其钓鱼场面惊心动魄。梁启超取“任公”这样一个有气势的号，含勇于战斗，有远大抱负之意。毛泽东博览群书，知识广博，自然知其来历，受其影响，于是给自己取了个“子任”的笔名。
但也有学者说，有一天，毛泽东同志从同学肖子璋那里借到一本书，叫做《世界英雄豪杰传》。这本书，记述了近代西方一些为自己国家的独立和强大作过贡献的杰出人物。毛泽东同志读着这本书，对这些人物的历史功绩十分钦佩，同时盼望中国能有类似的人物来拯救民族危亡。读着，读着，便情不自禁地在书上圈点起来了。圈得最密的，是华盛顿、林肯、拿破仑、彼得大帝等人的传记。
毛泽东很快读完了这本书。还书时，他抱歉地对肖子璋说：对不起，我把你的书弄脏了！肖子璋一页一页地翻着，看着书上的圈圈点点，不仅毫无责怪之意，反而称赞不已。毛泽东对他说：中国也要有这样的一些人物，我们每个国民都应当努力。过了不久，他给自己起了“子任”的笔名，意思是决心以济国济民为自己的崇高责任。
这两种说法，都说明毛泽东取这个笔名是寓意立志以天下为己任。
1936年8月，毛泽东在延安给在国民党统治区分别了10年的老同学易礼容的信中，就署名“杨子任”。很清楚，此名是由“子任”笔名演变而来。毛泽东用此笔名是表示要和老同学一起，以“子任”共勉，为拯救中华民族而战斗。
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