1912年4月，他以第一名考取了湖南省立一中，但这个学校课程非常繁多，规则非常烦琐，有将近二十门学科，真象一个“杂货铺子”。并且教学方法又很呆板，限制很严。宝贵的时光，就这样白白地流逝，实在是痛心啊！对此毛泽东很不满意。认为这样还不如自由研究学问的长进大。于是1912年7月，毛泽东退学自修了。
他每天都到长沙定王台湖南图书馆去借书自学。在从他的住地湘乡会馆到定王台路上，有三华里路。那时候，没有公共汽车，毛泽东只能步行去定王台，早出晚归，早上第一个到，晚上最后一个走，中午出来买两块米糕充饥，坚持不断。当时，有一个管理员对毛泽东的刻苦自学非常敬佩，后来在毛泽东的影响也走上了革命的道路。他在回忆这段情况时说，那时候，我们图书馆每天早上一开门就“欢迎”毛泽东，因为他每天必到，也来得最早，而且在外面等候多时了，每天下午关门，要“欢送”毛泽东，因为他走得最晚，不撵他，他还不走。毛泽东在后来回忆这一段生活时也说：“那时进了图书馆，就象牛闯进了菜园子，尝到了菜的味道，就拼命地吃”毛泽东一生酷爱读书，在湖南图书馆他广泛阅读中外名著，政治的，历史的，文学艺术的，哲学，诗歌，神话，几乎什么书都读，对他以后走上革命的道路起了很大的作用。特别是他读了许多西方资本主义上升时期的社会科学与自然科学的重要代表作，什么达尔文的《物种起源》，严复译著的《天演论》等许许多多著作。这书就不一一介绍了。通过自学这些书，在毛泽东思想上受到最大影响的是进化论的思想。以前的学者宣扬的是“天不变，道亦不变”，“今不如古”的思想，而毛泽东接受的西方思想的最大影响就是“物竞天择”，“优胜劣败”“世道必进，后胜于今”。这主要的意思，用今天的话来讲，就是“与时俱进”的意思。
在湖南图书馆自修时期有一件事对毛泽东的影响非常大，就是在这里毛泽东第一次看到一张世界大地图，这张世界大地图叫做《世界坤舆大地图》。毛泽东读过许多书，上过小学，中学，当过兵，但从来没有见过世界地图。他知道世界很大，10岁时离家走3天没走出韶山，但世界到底有多大？他不知道。他在湖南图书馆每天都要经过一张世界大地图，不知看了多少遍，感慨万千。过去认为湘潭很大，湖南很大，中国被称为天下，那就更大，但是从这张世界大地图上毛泽东看到中国只是世界的一小部分，湖南就更小。湘潭在地图上都看不到，甭说韶山了。世界真的太大了。特别是，毛泽东从世界大地图联想到，世界那么大，人也多得很。那么多的人，他们都是在怎样生活呢？从他亲身经历看他周围的人，很多都生活得很苦，很多普通老百姓都在受着统治，受着压迫剥削。他认为这非常不合理，他认为应该改变。要改变就要消灭人剥削人，人压迫人的现象，而这种变化不会自己发生，就要进行革命。在毛泽东的思想上，从青年的时候就树立了消灭剥削，解放大众，为人民谋幸福的思想。他在那时候就想到，青年的责任重大，要为全中国痛苦的人，全世界痛苦的人奉献自己全部的力量，这是非常不简单的。一幅世界大地图，使18岁的毛泽东胸襟宽阔，立下鸿鹄大志。
1913年春季的一天，正在自学苦读的毛泽东，突然接到了父母的来信，说不准他再象这样不进学校，不谋职业，在长沙“打流”了，否则不给他寄生活费。无奈，他只好又去考学校。经定王台图书馆管理员介绍，得知湖南省立第四师范不收学费、膳宿费也很低、毕业后即可担任教师。于是毛泽东报读了湖南省第四师范学校。
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